马和之生于北宋，其生卒年代均未记载，主要活动于北宋末至南宋初，钱塘（今浙江杭州）人。南宋高宗绍兴间（1131—1162）中进士第，官至工部侍郎。工山水、人物、佛像，风格独特，笔法飘逸高古，迥异于南宋院体画法，时人目为“小吴生”。在表现山水、人物时，更多地融入了一些书法的笔趣，古朴自然，务去华藻。

有一种说法认为马和之是南宋画院画家。然而，根据目前所知资料，两宋画院画家自有其品佚，而没有进士及第任官后尚充任画院画家者。另外，马和之的画风与院画的总体面貌也有着相当大的差距。马和之宗法北宋李公麟而有所变化，表现人物所用线条较为短促，运笔迅疾，兰叶描已变为后世所称之的“蚂蝗描”他以“艺精一世，命之总摄画院事”是有一定可能性的，但他并非服务于宫廷的职业画家，而应与李公麟那样的文人画家并列。

南宋政权初建之时，百业待兴，而政治的稳定是其首要之务，尊孔尊经则是其巩固政权的必要手段。高宗赵构对这一点认识得十分清楚，因此他在即位不久就曾手书《九经》，立石于临安太学，以告天下士子“当今圣上”的尊孔和尊经。他还选择了《五经》之一的《诗经》，将其分段书写，并命画家马和之依照诗文大意补以绘画。据载，高宗非常喜爱马和之的绘画技法，曾写《毛诗》三百篇，令其补图。《诗经》作为中国第一部诗歌总集，在秦汉时期已经成为统治者所奉行的儒家经典之一，而且，它还是经过孔夫子删改过的，因而备受历代统治者的重视和尊崇。赵构在其政权初立之时，亲笔书经并令和之补画亦可说是其稳定统治的一种手段。

马和之在创作中抓住原诗中的某一个细节，发挥自己的主观想象，以浅显易懂的绘画语言，绘制出号称三百篇的《诗经》插图，在绘画创作上堪称浩大工程。此事历经高宗、孝宗二朝。据《绘事备考》载：“高宗尝以毛诗三百篇诏和之图写，未及竣事而卒。”后来由孝宗继其事，仍令和之补图。《周颂清庙之什图》卷（现藏辽宁省博物馆）亦为马和之《诗经图》系列作品中之真迹，具有一定的代表性。然马和之《诗经图》问世不久即出现摹本、临本，存世至今约十六卷，风格、水平不一，显然有真迹、摹本、仿作之分。马和之另有《赤壁赋图》卷等亦可代表其山水人物画方面的艺术水平。